2 camées : buste d'Athéna (BJ 1849) de profil droit et profil gauche de Zeus (BJ 1821)
1er siècle ap J-C. - BJ1849;BJ1821 - Localisation : Paris, musée du Louvre
(C) Photo RMN / © Hervé Lewandowski

Voici deux camées romains, l’un représente le buste d’Athéna, le profil droit, et l’autre le buste de Zeus, profil gauche. Ils sont réalisés en sardonix à 3 couches de couleur. Ces deux pièces témoignent de la magnificence de la bijouterie antique, en particulier celle de l’Empire Romain (de 27 avant Jésus-Christ à 476 après Jésus-Christ).

Ils témoignent aussi d’une technique particulière, propre aux Romains, très développée et qui incarnera le luxe et la richesse au cours des siècles postérieurs, en particulier en France, comme nous le rappellent les grands trésors royaux.

Le camée, ainsi que l’intaille, fait partie de la glyptique, qui est l’art de tailler les pierres dures. La glyptique est apparue au Proche-Orient, en particulier en Mésopotamie avec la fabrication de sceaux cylindres dès le troisième millénaire avant notre ère. Les grecs connaissent surtout l’intaille et il faut attendre la période romaine pour voir apparaître le camée. Ce dernier est une sculpture en relief alors que l’intaille, au contraire, présente un motif gravé en creux.

Toutes sortes de matériaux sont utilisables pour le camée mais le plus courant sont les pierres dures de la famille des agates. La virtuosité de l’artiste consiste à enlever de la matière et à jouer ainsi avec les différentes couches de couleur pour créer reliefs et modelés.

Le portrait est une invention romaine. On peut distinguer les traits des deux personnages qui sont individualisés, à l’opposé des statues de la Grèce archaïque ou classique.

Après avoir été des composants essentiels des collections de nos rois de France parce que considérés comme des objets de luxe, les camées sont redevenus très à la mode au XIXème siècle, période friande d’histoire antique qui récupère nombre d’éléments du passé pour composer des œuvres au style éclectique.